Las velas se utilizan sobre todo en el mar, al navegar las naves como sistema de la propulsión. Con objeto de comercio, las velas han sido reemplazadas grandemente por otras formas de propulsión, tales como el motor de combustión interna. Para la reconstrucción, sin embargo, navegando los recipientes siguen siendo populares.

El tipo más familiar de barco de vela, un yate pequeño del placer, tiene generalmente un vela-plan llamado un sloop. Esto tiene dos velas en longitudinalmente un arreglo: el mainsail y la horca.

El mainsail amplía aftward y se asegura la longitud entera de sus bordes al mástil y a un auge también colgado del mástil. Las velas de naves altas se unen a las maderas o a los “mástiles de madera”.

La horca se asegura a lo largo de su borde principal a un forestay (alambre fuerte) encadenado de la tapa del mástil al bowsprit en el arco (nariz) del barco. Una Génova también se utiliza en algunos barcos. Es un tipo de horca que sea más grande, y de corte de modo que sea más lleno que una horca ordinaria.

Longitudinalmente las velas se pueden cambiar a partir de un lado del barco al otro, para alterar el curso del barco. Cuando la popa del barco cruza el viento, se llama esto el estar de acuerdo; cuando el arco cruza el viento, se llama el clavar con tachuelas. El clavar con tachuelas en varias ocasiones de puerto al estribor y/o viceversa, llamado “golpeo”, se hace para permitir que el barco siga un curso en el viento.

Una característica primaria de una vela correctamente diseñada es una cantidad de “bosquejo”, causada por la curvatura de la superficie de la vela. Cuando la vela se orienta en el viento, esta curvatura induce la elevación, como el ala de un aeroplano. Las velas modernas se fabrican con una combinación de broadseaming y no-estiran la tela (nueva tecnología de la referencia abajo). El anterior agrega el bosquejo, mientras que el último permite que la vela guarde una forma constante mientras que la presión del viento aumenta. El bosquejo de la vela se puede reducir en vientos más fuertes por medio de un cunningham y de un outhaul, y también aumentando la presión hacia abajo del auge por medio de un vang del auge.

Otras máquinas accionadas vela incluyen los yates y los molinos de viento del hielo.

La construcción de la vela es gobernada por la ciencia de la aerodinámica.